工厂老旧、成本结构不合理、退休福利负担重、外来竞争者进入美国。

    美国轮胎企业在谈到上述问题以及其他类似问题时都已经熟稔到引经据典、倒背如流的地步。大家一致认为：成本是国王，成本最有发言权，没有办法减轻退休福利负担，很难对付进入美国的外来竞争者。

    但这并不意味着这些轮胎企业不久将离开美国。某些轮胎企业，如库珀轮胎橡胶股份有限公司(CooperTire&RubberCo.)、米其林北美公司(MichelinNorthAmericaInc.)、固特异轮胎橡胶公司(Goodyear)以及大陆轮胎北美公司(ContinentalTireNorthAmericaInc.)都表示，他们计划今后继续长期在美国生产轮胎。

    但是大多数企业打算将部分生产基地，主要是低档轮胎生产基地向中国和其他国家转移，以便降低成本。但接下来的问题是高端品牌轮胎离我们有多远?

    毫无疑问，轮胎企业今天所必须面对的唯一且最大的挑战是外来竞争，尤其是来自低成本国家如韩国和中国的竞争，总部设在密执安州AnnArbor的汽车咨询集团有限公司(AutomotiveConsultingGroupInc.)的副总裁DennisVirag先生如是说。

    虽然目前的竞争主要集中在低档轮胎上，人们只能期待提高进口轮胎品质。但随着时间的推移，竞争只会进一步加剧。

    另一个主要因素是劳动力成本，美国轮胎制造商往往都拿这一点来说事。当他们谈到将制造厂转移到境外时都强调了这方面的因素，虽然这种说法不是人人都同意。

    高工资不一定就等于高成本，DickWilkerson先生直言不讳地指出，美国是一个高工资劳动力市场，但并非必然高成本。面对竞争，我们必须做到有利润生产，做好技术投资，同时控制成本。Wilkerson先生目前受聘于总部设在南卡罗来纳州Greenville的米其林北美公司，任执行副总裁。但是，轮胎制造商还面临很多其他的困难。

    据东洋轮胎北美公司(ToyoTireNorthAmericaInc.)副总裁兼厂长JimHawk先生的观察，我们的主要竞争对手拥有成熟的超大型工厂，采用传统技术生产，需要负担大量退休人员。

    东洋轮胎北美公司是日本东洋轮胎橡胶有限公司的一家子公司，是美国市场的新秀。该公司于2005年末在佐治亚州White开设了它的第一家美国轮胎厂，而且从一开始就盈利。

    按照既定方针，我们的企业在成长，而且完全有能力管理好企业开支，Hawk先生如是说。许多美国企业的确比较老，他接着说道，靠少数人在继续工作，却要给人数比这多得多的退休工人支付丰厚的养老金和医疗保健费。

    善于管理成本

    想在美国保持成功，轮胎制造商必须把重点放在成本管理和质量上。据Virag先生认为，只有这两个方面可以帮助你抵御来自低成本国家的竞争。我并不主张企业不断地降低劳动者的工资。相反，降低成本和提高质量的最好的方法是通过创新，最大限度发挥人力资源的杠杆作用。

　　Virag先生接着强调说：高绩效公司懂得通过开发竞争对手无法复制的产品和制造工艺，从而达到控制成本的目的。这一战略既使自己在产品领域中突显差异性，又使自己处于低制造成本或近低制造成本的地位。

    在过去几年中，降低成本已成为美国轮胎业的一种生存方式。在2006年，米其林北美公司、普利司通/费尔斯通公司(Bridgestone/Firestone)、固特异轮胎橡胶公司以及大陆轮胎北美公司等企业纷纷关闭工厂，裁减人员，部分生产线被淘汰或处于半停产状态中。其中，库珀轮胎橡胶股份有限公司对其阿拉巴马州Texarkana轮胎厂裁员500人，停止生产某些轮胎规格，并将该厂转为后备工厂。

    今年早些时候，总部设在阿克伦城的固特异轮胎橡胶公司宣布，冻结原先的员工养老金固定缴款计划，由401(k)储蓄存款账户取而代之，并说明这是若干项节省成本措施中的一部分内容。据介绍，若干项节省成本措施计划节约退休金开支1亿美元，其他退休福利开支5.25亿美元。

    其实上述行动只是减少开支计划的一个组成部分。该计划要求到2008年年底节约支出超过10亿美元。这包括公司在世界上有五间轮胎厂将按计划关闭或停产。

    总部设在北卡罗来纳州夏洛特的大陆轮胎北美公司，是其德国母公司大陆公司(ContinentalA.G)伸到北美地区的臂膀。该公司已经关闭了没有工会组织的伊里诺斯州MountVernon轮胎厂，将原来的4间厂缩减到3间，同时加强了在墨西哥的生产设施，在巴西新开了一间大型轮胎厂。据大陆轮胎北美公司总经理AlanHippe先生介绍，上述举动大大地降低了公司的运营成本。

    其实我们早就做好了决策，不过只是一而再地推迟执行，因为我们希望事情解决得更圆满些。我们会尽最大努力做好员工的工作，一起走创新之路，他如是说。

    在目前的商业环境中，确定企业能否继续在美国生存的天字第一号因素是有能力适应竞争并保持竞争力Hippe先生强调说。

    幸运的是，在过去的一年中我们在这方面取得了很大的成就。我们成功地落实了创新性的降成本措施，并在生产过程中收到了大幅度减少成本的效果，他如是说。实质上，节约劳动力成本和提高生产效率结合在一起了，他补充说，即使投入较低的成本，我们同样可以生产较高档次的轮胎。

    发展壮大

    据库珀轮胎橡胶股份有限公司总裁兼首席执行官RoyArmes先生介绍，经过近几年的连续奋战，作为总部设在俄亥俄州的轮胎企业，已经有迹象显示这家公司的经营状况有了很大的改善。但是公司必须继续努力，一定要达到更高的生产力水平，积极、主动地削减成本，不断提高产品质量，继续营造一个精干的组织结构，从而在美国保持竞争力，Armes先生如是说。

    Armes先生接着强调说，库珀轮胎橡胶股份有限公司已经在各个领域取得长足进展，足额使用率现已超过90%，而且还是攀升。

    我们要优化美国的制造厂，并最大限度扩大我们的全球业务，Armes先生说，在美国，我们有3间厂(佐治亚州Albany厂、密西西比州Findlay厂和Tupelo厂)是每周7天开工，每天24小时生产的。

　　我们已经把阿拉巴马州Texarkana轮胎厂转为后备工厂，每周5天开工，每天24小时生产。无论是短期还是长期，我们都着眼于在制造和经营活动中开展精益生产及六西格玛创新。我们关注经营活动中的方方面面，力求持续改善。 

　　据Armes先生介绍，库珀轮胎橡胶股份有限公司正在做出巨大努力，以实现自动化。计划在美国及全球范围内，将投资的二分之一乃至四分之三用于提升工厂的自动化水平。这将有助于提高质量，避免差错，提高生产率。

    固特异轮胎橡胶公司用数字说明，只要成本结构管理取得成功，它就能够继续在美国生产轮胎。在过去几年中，我们采取了一连串的行动，包括近期与工会(美国钢铁工人联合会)谈成了新的劳资协议，使我们在财政上有更大的灵活性，方便我们对北美轮胎厂进行投资，并一如既往地开发令人振奋的新颖产品，该公司发言人如是说。

    根据最近与工会签署的劳资合同，固特异轮胎橡胶公司承诺支付10亿美元，设立一个信托基金来支付工会退休职工的医疗及处方药津贴费。目前这的确是一笔不小的开支，但是它为公司日后节约开支铺平了道路。这位发言人说，通过这次建立信托基金，该公司认为已经找到一个很好的解决方案既减轻了企业在支付退休人员福利方面的负担，又同样为工会会员身份的退休人员提供了福利待遇。

    东洋轮胎北美公司Hawk先生说，大多数美国轮胎厂都不够灵活。你的厂子每天生产50,000到60,000条轮胎，每条轮胎每天在市场发生一毛钱的变化，你对此该作何反应呢?他质疑道。

    Hawk先生说：我们的优势是非常灵活。我们并不只依赖于设备。所以我很怀疑这些大型工厂如何生存下去。很多人会说，他们有自动化的设备，但还不是需要有很多很多的人。我们可不是这样的，在说到东洋的高度自动化的先进模块轮胎生产体系时，Hawk先生如是说。

    驱动力

    好几家轮胎企业不赞同Hawk先生对自动化的说法。库珀轮胎橡胶股份有限公司、固特异轮胎橡胶公司和米其林北美公司都能说出各自在技术和自动化方面已经取得的或将要取得的进步。上述企业没有那一家不自我吹嘘花大力气持续改进，既有强大的团队而且具备丰富的经验。

    自动化与生产成本密切相关，米其林北美公司的Wilkerson先生说，生产过程很重要，当前自动化是关键。从产品种类以及领先技术出发，顾客希望看到创新的产品，而不是复制品。他们希望得到增值的产品，而领先的技术是驱动力。因此，我们正致力于这一点。

    在另一方面，尽管大陆轮胎北美公司宣称在技术上领先于其竞争对手，但Hippe先生说，它并不过分依赖自动化。你越自动化，你的生产柔性就越受限制。这就是为什么我们强调低成本生产。自动化不可能化解你的一切困难。

    Hawk先生认为，轮胎企业要处理好三件大事：原材料、固定资产和劳动力。他表示，对于原材料而言，大部分的轮胎企业都坐在同一条船上，亦即处于相同的外部环境，只是大多数公司把太多的精力放在降低劳动力成本上，而几乎不关心固定资产。

    我们想知道，他说，你将生产基地转移到劳动力成本低的国家，得到你想要的低工资，但你如何处理库存和运输费用？

    这可能是一个准确的评估，不过为什么美国轮胎制造商在美国建立了许多现代化工厂，但是州或城市政府却没有考虑给予更多的奖励呢？橡胶化工市场联营公司(ChemicalMarketAssociatesInc.)C4烯烃及弹性体部主任BillHyde先生在休斯敦发出这样的质疑。

   在美国轮胎行业，职工平均工资分别是波兰和中国同行的5至17倍，Hyde先生说。直接人工成本约占轮胎总成本的20%，中国轮胎的人工成本可以低30倍多，他接着说。

    Hyde先生认为，企业投资自动化，他们将得到最大的益处。他注意到并没有看到许多州或城市政府出台一些慷慨的方案来吸引轮胎企业投资。他指出，在历史上，某些基层组织曾经反对东洋轮胎北美公司落户佐治亚州。应当出台一整套完善的一揽子奖励方案，吸引企业家在美国兴建新厂，Hyde先生提议说。

    汽车咨询集团有限公司(AutomotiveConsultingGroup)的Virag先生说，实际上，中国正在将自己定位为轮胎制造业强国。

    正因如此，美国各级管理部门和劳动者之间更要实现劳资和谐，他强调说。双方必须了解竞争环境，同心协力，保持竞争优势和当地的就业机会。而且劳资双方必须平等地分担风险，分享回报。

    其他需要注意的事情

    作为美军海陆空部队的独家轮胎供应商，米其林北美公司认为，自己是一家全球性公司,显然更适合在各个运营市场建立生产基地。反应比较好，我们也降低了供应链成本，Wilkerson先生说，这是我们的优势。但你必须有一个可持续的商业模式。我们认为，我们的计划是一个百战百胜的计划。

    米其林北美公司在美国市场出售的轮胎有90%到95%是在该国生产的，在美国的轮胎厂里共有23,000多员工。

    据Hippe先生介绍，大陆轮胎北美公司正在实施一项为期三年的计划，内容是增加轻型卡车轮胎和高性能轮胎的产品种类，提高市场覆盖率。在此期间，该公司准备推出500种轮胎新产品，包括推出新产品系列以及扩大原有产品系列，涉及品牌包括Continental(大陆)和General(通用)。

    Hippe先生接着说，在过去几年间，大陆轮胎北美公司在美国原配件市场(配套胎市场)取得了较大的份额，而且在更换胎市场也非常有增长潜力。

    大陆轮胎北美公司计划在未来三年内投资70万到100万美元到MountVernon厂。我们在美国生产高档轮胎已有很长时间了，并且计划继续这样做Hippe先生说。该公司的低端轮胎产品安排在巴西制造。

    库珀轮胎橡胶股份有限公司的主攻方向已经定在更换胎市场，重点是积极、迅速改进成本结构，提高质量和服务水准。与几乎所有的美国轮胎企业一样，该公司的大部分高端轮胎也安排在美国生产，但已计划将低端产品转移到中国生产。

    米其林北美公司的Wilkerson先生说，公司有能力平衡成本-效益杠杆，继续在美国生产轮胎。这对我们来说，已经有了可持续发展的长期计划。我们的低端市场已被中国人侵占。我们必须保持发展生产和降低成本的策略，避免其他市场流失。

    至于往后的路，他接着说，在服务市场方面，米其林北美公司将保持相同的实力。但是米其林北美公司必须提高生产能力和生产效率。我们将留在这里，Wilkerson先生说，我们正打一场经济战争，我们并不打算退出战争。

    《橡胶与塑料新闻》记者BradDawson先生及BruceMeyer先生参与了报道，特此说明。